Proteger a los niños de las enfermedades contagiones toma menos de un minuto

SAN ANTONIO—Muchas de las personas de mi generación recordarán la histeria que causaron los estragos de la poliomielitis en la población humana. Solo en un año, los Estados Unidos reportó 58 mil casos de esta enfermedad.

Cuando Jonas Salk inventó la vacuna contra la poliomielitis y la vacuna oral apareció poco después, lo que fue una vez una enfermedad devastadora dejó de ser un problema. Gracias a exitosas iniciativas de salud pública, tales como la campaña de inmunizaciones masivas que promueve March of Dimes, solamente 121 casos de poliomielitis se habían reportado en los Estados Unidos para 1964.

No todos los países gozaron de campañas de salud ni sistemas de salubridad pública con un alcance similar a los nuestros y sufrieron los resultados. No obstante, puesto que somos parte de una "aldea mundial", lo que afecta a una parte del mundo también afecta a otra.

Hay dos casos recientes que ilustran este punto. Una epidemia de paperas (parotiditis) que comenzó con un niño de 11 años quien contrajo la enfermedad en el Reino Unido se propagó a más de 3 mil personas en la costa Este de los Estados Unidos. Su propagación ocurrió cuando el niño asistía a un campamento de verano en Nueva York, donde infectó a sus compañeros, quienes a su vez transmitieron la enfermedad en las comunidades donde vivían.

En California, un niño de siete años, a quien intencionalmente no se le vacunó contra el sarampión, infectó a once niños más que tampoco estaban vacunados. El niño había contraído el virus en Suiza.

Las vacunas se encuentran entre las herramientas de salud pública más exitosas y económicas en la historia para la prevención de enfermedades graves y la muerte. Por medio de la constante evolución de las reglamentaciones y recomendaciones de salud pública, los brotes epidémicos como los anteriores, que antes mataban y deshabilitaban a millones de niños en los Estados Unidos, son cada vez menos comunes.

Los funcionarios de salud pública comprenden que mantener seguros a nuestros niños y comunidades sólo toma unos cuantos segundos: el tiempo que toma ponerse una vacuna. La división de Servi-cios de Salud del Departamento de Estado dictaminó nuevos requerimientos el año pasado para todos los niños en edad escolar. Los cambios en las prácticas de inmunización infantil de rutina nos acercan más a las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y harán que nuestra comunidad sea un ambiente mucho más seguro para la prevención de enfermedades prevenibles con vacunas, tales como la poliomielitis, el sarampión, las paperas, la tos ferina, la difteria y la rubeola.

El mes de Agosto significa el primer día escolar para la gran mayoría de los niños. Este es el momento de comenzar a pensar cómo prepararlos para la escuela y asegurar que las visitas al médico tengan prioridad a las visitas a los centros comerciales. Las familias deben hacer citas con un doctor, pediatra o clínica de salud ahora mismo, para evitar las carreras de las vacunas antes del regreso a clases y mantener en mente que también es necesario ponerse vacunas de refuerzo (revacunación), porque una sola dosis no dura para siempre. Los exámenes médicos anuales también son indispensables. Sin embargo, muchos padres de familia dejan pasar los exámenes médicos de sus niños, aun estando conscientes de que un examen médico anual y una revisión dental dos veces al año son las mejores medidas preventivas para asegurar la buena salud de sus hijos y evitar gastos que pueden resultar muy caros.

Ahora que las familias preparan a los niños para un año escolar saludable, tienen que extender la barrera de protección a todo el hogar vacunando a los niños en edad preescolar, vacunándose a sí mismos y a sus familiares de edad avanzada. La vacuna contra la influenza debe ser la principal en la lista de inmunizaciones y se debe administrar en cuanto esté disponible este otoño, dada la imprevisibilidad de la temporada de influenza. Otras inmuniza-ciones importantes son la vacuna antimeningocócica (contra la meningitis) para estudiantes en edad universitaria, la vacuna Tdap (contra el tétano, la difteria y la tos ferina) para todos los adultos y la vacuna antineumocócica (contra la neumonía) para las personas de edad avanzada.

Recuerde: las vacunas y los exámenes médicos son esenciales, pero la buena salud requiere un compromiso de toda la familia con el consumo de alimentos sanos y nutritivos y una vida con períodos constantes de actividad física y descanso. Esa es mi prescripción para que toda la comunidad goce de un año escolar sano y una vida saludable.

El Dr. Fernando A. Guerra, M.D., M.P.H., es el director de Salud del Distrito de Salud Pública de la Zona Metropolitana de San Antonio.